Vlaams Ondernemerschapsbevorderend Netwerk

Niet alleen studenten kunnen hun vleugels uitslaan via het Erasmusprogramma. Er is nu ook een versie op maat van jonge ondernemers.

Jaarlijks ruilen zo'n 5.000 Belgische studenten hun eigen universiteit voor een aula in Parijs of Praag. Het klassieke Erasmusprogramma krijgt nu een evenknie voor jonge ondernemers. 'Erasmus for young entrepreneurs', zoals het programma officieel heet, vervoegt daarmee het lijstje van Europese projecten als Leonardo Da Vinci (voor beroepsonderwijs) en Comenius (dat bijvoorbeeld startende leerkrachten binnen de Europese grenzen uitstuurt).

Uit Europese cijfers blijkt dat de helft van de jonge Europeanen in principe geïnteresseerd is in een eigen zaak. Een pak minder realiseert die droom ook. Bovendien exporteert slechts 8 procent van de Europese kmo's naar andere EU-landen. Het is precies om dat Europese ondernemerschap te stimuleren dat de Europese Commissie het proefproject een jaar geleden lanceerde.

Afhankelijk van het land waar je naartoe trekt, varieert de maandelijkse beurs tussen de 560 en de 1.100 euro. Iedereen die van plan is een onderneming uit de grond te stampen of net gestart is, kan een aanvraag indienen om in een van de 27 lidstaten ervaring op te doen en dat voor een periode van maximum zes maanden. Geïnteresseerde ondernemers met ervaring kunnen zich op hun beurt aanmelden om gasten te ontvangen. En dan is het zoeken naar een gouden match.

Het voorbije proefjaar grepen ruim tweehonderd jonge ondernemende Europeanen hun kans. Uit de eerste cijfers blijkt dat het programma vooral in Italië en Spanje aanslaat. Die twee landen zijn goed voor de helft van de deelnemende starters en gastondernemingen van het Erasmusbroertje. Daarna volgen Frankrijk en Duitsland. Vooral kleine kmo's zetten hun deuren open voor buitenlandse starters. De ICT- en reclamesector zijn voorlopig het meest in trek.

In ons land staat het programma nog in zijn kinderschoenen. 'Door de crisis is het wat moeilijker om ondernemers warm te maken om een buitenlandse gast te ontvangen', vertelt Christine Vanhoutte van het Agentschap Ondernemen.

Momenteel wordt er een handvol aanvragen verwerkt. Een Frans-Guyaan is op zoek naar een Belgische roomijsfabrikant. Voor een Spaanse jonge ondernemer wordt er gezocht naar een bedrijf dat software voor games ontwerpt. Een Vlaamse student hoopt dan weer naar Frankrijk te kunnen afzakken. Samen met twee medestudenten richtte hij het bedrijfje Ecorental op, een verhuurbedrijf voor auto's met een lage uitstoot. In principe kunnen studenten niet meedoen aan het programma, tenzij ze al een eigen onderneming hebben.

In ons land werden nog maar enkele uitwisselingen afgerond. De Vlaamse primeur is voor Licensed uit Houthalen. Daar loopt het verblijf van de 24-jarige Italiaanse Chiara Aiello binnen enkele weken af. Licensed verdeelt wereldwijd de collecties van CasimirMeubelen, dat duurzame, ambachtelijke meubelen ontwerpt. Houthalen is het creatieve en commerciële hart van de kmo. De productie gebeurt in de buurlanden.

Heidi Lens, die de commerciële leiding van de onderneming op zich neemt, is verbaasd dat ze tot nu toe de enige zijn die meedoen aan het Erasmusprogramma. 'Ik begrijp ook niet dat er zo weinig Vlamingen naar het buitenland vertrekken. Zeker als je jong bent en iets wilt starten, is het een unieke kans.'

De kmo is dan ook niet aan zijn internationale proefstuk. 'We krijgen regelmatig buitenlandse studenten over de vloer voor stages', aldus Lens. 'Het heeft ons altijd geïnteresseerd. Logisch, want onze afzetmarkt is heel internationaal.' Toen Lens hoorde over het Erasmusprogramma voor ondernemers, was ze dan ook meteen verkocht. 'Die Europese dimensie is belangrijk. We moeten elkaar steunen tegen landen als China. Een buitenlandse starter zorgt bovendien voor een frisse wind en houdt het team jong. Je bent ook zeker dat ze gemotiveerd zijn, anders zouden ze niet zomaar hun thuisland verlaten.'

Een gastonderneming heeft ook geen financiële verplichtingen ten opzichte van de buitenlandse jongere. 'De onderneming moet economisch gezien kunnen blijven draaien. Nu was er ruimte om tijd voor Chiara te maken en haar optimaal te ondersteunen', zegt Lens.

De Zuid-Italiaanse Chiara Aiello studeerde Engels. Tijdens de zomermaanden werkte ze in het houtbedrijf van haar vader, die klassieke stoelen en tafels maakt. Nu wil ze samen met haar broer een meer moderne poot uit de grond stampen. De jongste maanden timmerde ze samen met Lens aan haar businessplan en leerde ze het belang van een goede communicatiestrategie. Als ze weer naar huis trekt, zal ze een pak beter bewapend zijn om van haar droom ook een succes te maken.

Waarom ze voor België koos? 'Het is een heel internationaal land.' Een internationale ervaring is ook een culturele les. 'Ja, ik merk toch wel cultuurverschillen. Italianen zijn net iets losser en hebben minder structuur. Jullie typen met tien vingers. Toen ik hier aankwam, gebruikte ik er maar één. Die vaardigheid heb ik de laatste maanden bijgeschaafd en het gaat al stukken beter.'

adg
De Standaard, 28/01/2010

© 2010 Corelio